地球上最危险的物质!

2016年01月15日   文章来源:新华社   

  这个地球上最危险的物质之一就是铀,曾被用来造原子弹、氢弹,但你知道吗?人们也用它来造玻璃。这是怎么回事?

  还有,巧妇难为无米之炊,核电站使用的核燃料,它并不是地上的干柴,捡起来就可以使用,而是蕴藏在铀矿里。

  而关于铀矿,不少人对它有误解,今天咱们不妨就来认识一下它,并讲述将铀矿精炼为核燃料时那可怕的艰难历程。

  地球上最危险的东西!造核弹 也造玻璃 

  矿石家族中的“玫瑰花”

  地球诞生之前,甚至说在太阳存在之前,铀就存在于宇宙中了,后来它成为了地球的一份子。

  如果要评选世界上最美丽动人的矿石,那么铀矿绝对名列前茅——它被誉为矿石家族中的“玫瑰花”。

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    粒磷铅铀矿

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    碲铀矿

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    硅铅铀矿

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    铜铀矾

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    钙铀云母

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    铜铀云母

  辐射怎么样?

  看到上面这些铀矿,很多人的第一个疑问是:铀矿石有辐射吗?就像美丽的毒蘑菇,铀矿如此美丽,辐射肯定很厉害吧?是不是碰都不能碰?

  首先,铀矿石有辐射,这是肯定的,但是,其辐射程度并没有大家想的那么可怕。

  研究表明,一个人在衣兜里揣个1斤左右的铀矿石,每天所受的辐射量也就跟戴一块夜光手表差不多。

  在以前,人们还将铀作为一种调色剂,用来制造好看的玻璃,这就是铀玻璃。陶器彩釉中过去也用到铀。

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    铀玻璃

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    在紫外线照射下发光的铀玻璃

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    在紫外线照射下发光的铀玻璃

  天然铀中主要含有铀238和铀235,而这两种铀的半衰期分别是44.68亿年和7.04亿年,如此天荒地老的半衰期,这让它并没有那么毒。

  另外,铀衰变的时候主要放出的是阿尔法粒子α,并不是危险的伽马射线γ。

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    原子的阿尔法衰变,释放α粒子

  α射线、β射线和γ射线穿透性演示

  可以看到,在这三种射线中,α射线的穿透性最弱,一张纸就可以把其挡住

  也许有人还不是很信服,但是没关系,咱们再来看看下面的图。

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    铀矿提纯过程中的中间产品——黄饼

  这是铀矿提纯过程中的一种中间产品,名叫“黄饼”,它含有80%左右的铀氧化物。

  你瞧,铀矿提纯了都敢拿手去抓,更何况是没被提纯的铀矿呢。

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    高浓缩的铀金属

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    为核电站中使用的核燃料,它是由上图中的黄饼继续提纯后得来的,戴着一副手套后,你依然可以用手捧着它们

  在铀矿中,铀的含量其实是很低的,来自兰州大学核科学与技术学院院长吴王锁教授.他在一次公开课中告诉我们,铀的含量低到一吨矿石里面提不出一千克的铀,也就是含量不到0.1%,而含量如果高于0.05%基本上就可以开采了,这跟沙里淘金有何区别?没有区别。

  而把铀矿提纯后都可以用手拿着,所以您可以想象一块铀矿石的放射水平。

  说到这里,估计会有人这样想:既然这样,那开采铀矿时,是不是就不必采取什么防护措施了?

  不对,恰恰相反,铀矿开采时有重重的保护措施。这又是为什么呢?

  很简单,铀矿埋藏在地底下,虽然铀的半衰期以亿年计,但是整个铀矿中铀的量很大,更重要的是,铀矿埋在地下,它是密封起来的,长年累月,就聚集了很多放射性,但是注意,这种放射性不是铀238和铀235直接带来的,而是铀衰变后,变成氡,主要是由氡带来的。

  氡的半衰期只有3.8235天,跟铀相比,它实在是太短了,铀矿中聚集了大量的氡,这就很危险了,所以需要采取防护措施。

  总之一句话就是,一块铀矿石的辐射并没有那么可怕,当然,你要是把它常年累月放在你的枕头边,那是不行的。

  中国的铀矿

  我们国家并不是一个富铀的国家,量少不说,品位也不是很高。根据世界核协会2013年的统计数据,世界上已知各国可开采的铀如下表:

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  中国铀资源占世界可开采铀资源的4%左右。虽然这两年也在发现一些铀矿,但数据上下浮动不大。

  它比沙里淘金难多了

  核电站中使用的核燃料是铀235,不是铀238,但是在天然铀中(注意天然铀不是铀矿石,它是从含铀很少的铀矿石中提炼出来的),铀235的含量只有0.72%,铀238的含量大于99.2%,而铀的精炼就是要把铀235的浓度提高。

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    天然铀,蓝色部分表示铀238的比例,红色部分代表铀235

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    低浓缩铀,红色部分的铀235占比3%到4%,低浓缩铀主要用于核电站

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    高浓缩铀,红色部分的铀235占比90%左右,主要用于核武器

  天然铀中几乎全是铀238,要想把铀235的浓度提高,这实在是太难了,因为它们属于同一种元素,而质量却只相差3个中子,它们的化学性质几乎都是一样的!

  怎么分离?

  在过去,技术不是很先进的时候,主要采取气体扩散法,其原理是先把天然铀制成六氟化铀。

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    六氟化铀分子结构

  六氟化铀中的“铀”,既可能是铀238,也可能是铀235,但我们现在已经清楚,99%的可能是铀238。

  制成六氟化铀后,接着把六氟化铀加热使它变成气体,然后在这些气体中把铀235分离出来。怎么做?

  是这样的:如果一个六氟化铀气体分子中的“铀”是铀235的话,那么这个气体分子要轻一些——轻3个中子,所以气体运动的时候,它会走得更快一些,就好像是面粉和铁粉混合在一起,你吹一下,面粉肯定走在前面。

  还有,如果你同时在屋子里分别滴一滴醋和香水,因为香水分子要轻,所以其扩散得快,因此我们将最先闻到香水味。

  当然,这只是类比而已,实际上,分离铀235的难度要大得多,因为它只轻了3个中子而已。

  正如此,使用气体扩散法分离铀235效率很低,耗能巨大,厂房也很壮观。

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    美国早年在橡树岭的气体扩散工厂

  除了气体扩散法,还有离心机分离法,它的原理跟气体扩散法一样,依然还是根据铀238比铀235重那么一点儿来进行的。

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    离心机分离法示意图,深蓝色的颗粒代表含有铀-238的六氟化铀,浅蓝色的代表铀-235

  把六氟化铀放入离心机中,在每分钟高达4万至6万转中,铀235因为较铀238轻,含有铀235的六氟化铀处在离心机的转轴附近,而离转轴稍微远一些的则是含有铀238的六氟化铀。

  离心机分离法需要的电力只有气体扩散法的十分之一左右,效率也要高得多。

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    布满离心机的浓缩铀工厂

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    运送中的气体离心机

  嗨,这真是,就算是提炼黄金,自古以来,人类也从没有这么大费周折过呀。

  可是有什么办法呢?人类可以不佩戴金戒指、金项链,但一秒钟也离不开电!

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